곤충의 ‘공감 능력’ 논쟁 – 작은 신경망에서 사회적 정서가 발현될 수 있는가

서론

공감은 흔히 인간과 고등 포유류만이 지닌 고유한 능력으로 여겨져 왔다. 타인의 감정을 이해하고 함께 느끼는 과정은 복잡한 뇌 구조와 정교한 사회성을 전제로 하기 때문이다. 그러나 최근 곤충학과 신경생물학 연구는 예상치 못한 질문을 던지고 있다. 과연 곤충과 같이 작은 신경망을 가진 생명체도 원초적인 형태의 공감을 발현할 수 있을까? 개미가 동료를 도우려는 행동, 꿀벌이 스트레스 상황에서 보이는 집단 반응, 바퀴벌레가 군집을 이루며 서로의 존재에 영향을 받는 모습은 단순한 본능일까, 아니면 사회적 정서의 원초적 발현일까?

 

 

 

1. 곤충 사회성의 기초와 ‘공감적 행동’의 가능성

곤충은 오래전부터 사회성 연구의 대표적 대상이었다. 개미, 꿀벌, 흰개미와 같은 사회성 곤충은 개체보다 집단의 생존을 우선시하며, 협력과 분업을 통해 거대한 군체를 운영한다. 이 과정에서 나타나는 돌봄 행동이나 위기 대응은 외부 관찰자에게 공감적 행위로 보이기도 한다. 예컨대 부상당한 동료 개미를 끌어내는 행위나, 벌이 동료의 흥분 신호에 반응해 군체 방어를 강화하는 행동은 단순한 자극-반응을 넘어 ‘타자의 상태에 민감하게 반응한다’는 점에서 원시적 공감의 가능성을 열어둔다.

 

2. 신경망 수준에서 본 곤충의 감정 반응

곤충의 뇌는 약 100만 개 미만의 신경세포로 구성되어 있으며, 인간의 860억 신경세포에 비하면 극도로 단순하다. 그럼에도 불구하고 곤충은 스트레스 호르몬과 유사한 신경전달물질을 분비하고, 이를 바탕으로 행동이 달라진다. 실험에 따르면 꿀벌은 동료 벌이 위협 신호를 보낼 때 신경 화학적 변화를 공유하며, 집단 전체가 ‘긴장 상태’에 빠진다. 이는 개별 뇌의 한계를 넘어, 화학적 커뮤니케이션을 통한 집단적 정서 공유로 해석될 수 있다. 즉, 곤충의 공감은 ‘뇌의 크기’가 아니라 ‘신경-화학 네트워크’에 기반한 새로운 형태의 정서 표현일 가능성이 있다.

 

3. 공감과 본능 사이의 경계

곤충의 행동을 공감으로 해석하는 것은 신중할 필요가 있다. 개미가 동료를 구출하는 행동은 사실상 집단 생존을 위한 본능적 전략일 수 있다. 그러나 본능과 공감은 반드시 배타적 개념이 아니다. 인간의 공감 역시 진화적 관점에서 보면 생존과 번식 성공률을 높이기 위한 전략의 일환이었다. 따라서 곤충이 보이는 ‘타자 중심 행동’은 공감의 초기 형태, 혹은 생물학적 전단계일 수 있다. 이 점에서 곤충 연구는 공감의 본질을 더 깊이 이해하게 만드는 실험적 장이 된다.

 

4. 인류 사회에 주는 함의

곤충의 원시적 공감 가능성은 인간 사회에도 중요한 시사점을 제공한다. 우리는 흔히 공감을 고도로 발달한 지능과 동일시하지만, 사실 공감의 뿌리는 단순한 자극 공유와 행동 동조에서 시작했을 수 있다. 곤충이 보여주는 정서적 공명은 ‘공감은 크고 복잡한 뇌에서만 가능하다’는 기존 가설을 흔든다. 이는 사회적 연대, 협력, 돌봄의 기초가 단순한 신경망과 화학적 소통에서도 발현될 수 있음을 보여주며, 인간 사회의 협동 모델을 다시 해석하는 기회를 제공한다.

 

5. 응용과 미래 연구 방향

곤충 공감 연구는 단순한 철학적 논쟁을 넘어 과학적 응용 가능성을 지닌다. 예를 들어, 곤충 집단의 정서 동조 메커니즘을 해석하면, 로봇 군집 제어 시스템이나 인공지능 집단 학습 모델에 활용할 수 있다. 또한 공감의 최소 단위를 규명하는 연구는 인공지능 윤리와 감정 컴퓨팅에도 새로운 기준을 제공할 수 있다. 작은 곤충의 사회 행동에서 출발한 탐구가 인류 기술과 사회 구조 혁신으로 이어질 수 있다는 점은 학제 간 연구의 매력을 보여준다.

 

결론

곤충의 공감 능력 논쟁은 단순히 작은 뇌의 가능성을 탐구하는 문제가 아니다. 그것은 공감이라는 현상의 기원을 거슬러 올라가, 생명체가 어떻게 타자의 상태를 감지하고 반응해 왔는지를 보여주는 생물학적 기록이다. 곤충이 보이는 사회적 정서 반응은 인간 사회와 멀리 떨어져 있는 듯하지만, 그 속에는 생존과 협력이라는 보편적 원리가 흐른다. 따라서 곤충 공감 연구는 생명 다양성의 깊은 이해를 넘어, 인간 스스로의 사회적 본능을 성찰하는 거울이 될 수 있다.