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서론인류는 세균과 바이러스, 곰팡이와 같은 미생물과 끊임없는 전쟁을 이어왔다. 그러나 현대 의학의 발전에도 불구하고, 항생제 내성균(superbug)의 등장은 인류 보건에 심각한 위협이 되고 있다. 기존 항생제의 효력을 무력화하는 내성균의 증가는 새로운 치료제 개발을 절실히 요구하고 있으며, 연구자들은 그 해법을 자연에서 찾고 있다. 그중 특히 주목받는 것이 바로 곤충의 혈림프(hemolymph)다. 곤충의 혈림프는 인체의 혈액과 유사한 체액으로, 면역 기능을 담당하는 다양한 단백질을 포함하고 있다. 곤충은 병원균이 들끓는 환경 속에서도 수억 년을 생존해 왔는데, 그 비밀은 바로 이 면역 단백질에 있다. 최근 연구는 곤충 혈림프에서 발견되는 항균 펩타이드와 단백질이 차세대 항생제로 개발될 가능성을 보여주..

서론곤충의 신경계는 단순해 보이지만, 실제로는 고도로 정교한 정보 처리와 행동 제어를 가능하게 하는 놀라운 시스템이다. 최근 수십 년간 곤충 신경과학은 인간 뇌 연구와 인공지능 개발에까지 영향을 주며 급격히 확장되었다. 이 발전의 중심에는 소수의 선구적 연구자들이 있었는데, 그중에서도 마리안느 프레드릭스(Marianne Fredericks)는 곤충 신경학 분야를 새로운 차원으로 끌어올린 학자로 평가된다. 그녀의 연구는 곤충의 감각, 학습, 기억 메커니즘을 밝히는 데 중요한 역할을 했으며, 나아가 신경과학 전반의 패러다임 변화를 이끌었다. 1. 곤충 뇌 연구에 대한 새로운 접근 프레드릭스의 연구는 곤충 뇌를 단순한 ‘작은 신경망’으로 보던 기존 관점을 깨뜨렸다. 그녀는 초파리, 꿀벌, 메뚜기와 같은 곤..

서론리처드 도킨스(Richard Dawkins)는 『이기적 유전자(The Selfish Gene)』를 통해 생물학적 진화를 새로운 시각에서 해석하며 세계적인 명성을 얻었다. 그의 핵심 주장은 개체나 집단이 아닌 유전자 단위에서 진화를 이해해야 한다는 것이다. 이 관점은 사회성 곤충을 비롯한 다양한 생물의 행동을 새롭게 설명하는 틀을 제공했다. 특히 개미, 꿀벌, 흰개미 같은 곤충 사회에서 발견되는 ‘희생과 협력’은 도킨스의 이론을 시험하는 대표적 사례가 되었다. 1. 이기적 유전자 이론의 핵심 도킨스의 주장은 생물이 단순히 자신을 유지하고 번식하기 위해 살아가는 것이 아니라, 유전자가 생존을 위해 개체라는 ‘운반체(vehicle)’를 이용한다는 것이다. 즉, 개체의 행동은 유전자의 생존 확률을 높이는..

서론20세기 생물학에서 에드워드 윌슨(Edward O. Wilson, 1929~2021)은 사회성 곤충 연구를 통해 사회생물학(sociobiology)의 기초를 확립한 거인으로 평가된다. 그는 개미와 같은 사회성 곤충을 수십 년간 관찰하고 분석하며, 복잡한 사회 행동을 유전과 환경, 그리고 진화적 적응의 산물로 설명했다. 그의 연구는 단순히 곤충학을 넘어서 인간 사회의 기원과 구조를 해석하는 데까지 영향을 미쳤다. 1. 개미 연구에서 시작된 통찰 윌슨은 평생을 개미 연구에 바쳤다. 그는 개미의 집단 조직, 의사소통 방식, 협력과 분업 체계를 면밀히 기록했다. 개미는 먹이를 찾고, 둥지를 지키며, 여왕을 중심으로 질서를 유지하는데, 이는 단순한 본능이 아니라 유전적으로 프로그래밍된 행동이라는 점을 윌슨..

서론18세기 과학의 흐름을 바꾼 인물 중 한 명인 칼 린네(Carl Linnaeus)는 ‘근대 분류학의 아버지’라 불린다. 그의 업적은 단순히 식물학이나 동물학의 범주를 넘어, 생명 전체를 이해하는 새로운 사고 체계를 마련한 데 있다. 린네는 특히 곤충 분류에서 놀라운 체계를 제시했는데, 이는 당시 무질서하게 나열되던 곤충 지식을 정리하며 학문적 혁신을 이끌었다. 곤충은 작은 크기와 다양성 때문에 혼란스럽고 다루기 어렵다고 여겨졌지만, 린네는 이를 ‘질서 있는 자연의 일부’로 편입시켰다. 1. 혼란스러웠던 곤충 분류의 시대 린네 이전의 학자들은 곤충을 명확히 구분하기 어려워했다. 이름이 중복되거나 지역마다 다른 명칭을 사용했고, 체계적 기준 없이 형태나 크기만으로 나열하는 경우가 많았다. 예를 들어 ..

서론찰스 다윈은 흔히 갈라파고스 제도의 핀치새로 유명하지만, 그의 연구 노트와 저술을 들여다보면 곤충 또한 진화론 형성에 중요한 영감을 제공한 존재였다. 곤충은 지구상에서 가장 다양하고 오래된 동물군으로, 극한 환경에서의 적응과 세밀한 생활사 전략을 통해 다윈의 자연 선택 개념을 구체적으로 증명하는 사례로 활용되었다. 특히 사회성 곤충의 협동 구조, 특정 꽃과 곤충의 공진화 관계, 곤충 날개의 변형 등은 다윈이 ‘적자생존’과 ‘적응의 누적’을 설명하는 데 결정적인 단서가 되었다. 1. 사회성 곤충이 던진 수수께끼 다윈은 『종의 기원』에서 가장 큰 난제로 꼽은 것 중 하나가 일개미의 불임성이었다. 진화는 개체의 번식 성공을 통해 이루어진다고 생각되는데, 불임 개체가 존재하는 사회성 곤충은 이 원리와 모..

서론곤충학의 발전사를 이야기할 때 장앙리 파브르(Jean-Henri Fabre, 1823~1915)를 빼놓을 수 없다. 그는 정규 학문 체계나 실험실 장비에 의존하지 않고, 오직 현장에서 직접 관찰과 기록을 통해 곤충의 생태를 밝혀낸 인물이다. 오늘날 우리가 곤충을 단순한 해충이나 식량 자원이 아니라 생태계의 주체적 존재로 이해할 수 있는 기반은 파브르의 세심한 관찰에서 비롯되었다. 파브르는 ‘곤충기(昆蟲記)’라는 저작을 통해 과학적 정밀성과 문학적 감수성을 동시에 담아내며, 곤충학이 대중의 관심 속에서 자리 잡을 수 있도록 이끌었다. 1. 파브르의 생애와 연구 여정 파브르는 프랑스 남부의 시골 마을에서 태어나 경제적으로 어려운 환경 속에서도 독학으로 과학적 소양을 쌓았다. 정규 학계의 지원을 받지 ..

서론곤충과 인간은 오랜 시간 같은 공간을 공유해왔으며, 그 과정에서 곤충은 인간의 생활과 생물학적 환경에 깊이 관여해왔다. 그중에서도 바퀴벌레는 대표적인 도시 해충으로 알려져 있으며, 인간의 주거 공간에 가장 밀접하게 서식하는 곤충 중 하나다. 그런데 일부 보고서와 사례 연구에서는 바퀴벌레가 단순히 주방을 오염시키는 수준을 넘어, 인간의 귀나 비강, 심지어 뇌 조직 근처까지 침입한 사례가 보고된 바 있다. 이러한 현상은 과학적으로 기생의 가능성을 시사할 수 있으며, 인간과 곤충의 경계가 어떻게 생물학적으로 위협받을 수 있는지를 보여주는 흥미로운 단초가 된다. 1. 바퀴벌레의 침입 경로와 보고 사례 바퀴벌레는 야간에 활동성이 매우 높고, 좁은 틈을 통과하는 능력이 뛰어나기 때문에 인간이 수면 상태일 ..